Cambios Ambientales Mundiales

Los peligros ambientales de gran escala y alcance mundial que amenazan la salud humana comprenden el cambio climático, el agotamiento de la capa estratosférica de ozono, la pérdida de diversidad biológica, cambios en los sistemas hidrológicos y en las reservas de agua dulce, la degradación de la tierra y las presiones ejercidas sobre los sistemas de producción de alimentos.

Para apreciar esta escala y el tipo de influencia en la salud humana se requiere una nueva perspectiva concentrada en los ecosistemas y en el reconocimiento de que el fundamento de una buena salud de las poblaciones en el largo plazo depende en gran parte de que los sistemas que mantienen la vida en la biosfera conserven su estabilidad y buen funcionamiento. Además, conlleva un reconocimiento de la complejidad de los sistemas de los cuales dependemos.

Proteger la salud del cambio climático planetario exige la gestión a muchos niveles, desde los factores sociales y económicos que impulsan el cambio hasta los peligros y exposiciones resultantes para los grupos humanos.

La OMS apoya este vínculo de los programas de acción ambiental y sanitario, por ejemplo aportando asesoramiento en materia de salud a los convenios de las Naciones Unidas sobre el cambio climático, la biodiversidad y la desertificación, y asesorando al sector de la salud sobre las respuestas necesarias para abordar los riesgos para la salud que plantea el cambio ambiental en gran escala.

Agotamiento del ozono estratosférico, radiación ultravioleta y salud

Desde hace varios decenios se reconoce que la emisión de clorofluorocarbono y otros contaminantes atmosféricos agotan el ozono estratosférico, lo que a su vez aumenta la exposición humana a la radiación ultravioleta y causa cáncer de piel y cataratas.

El reconocimiento de los efectos directos en la salud humana fue un estímulo muy importante para llegar al Protocolo de Montreal, que tiene por objeto reducir la emisión de contaminantes que debilitan la capa de ozono. Aunque este acuerdo internacional está demostrando su gran eficacia para reducir los riesgos a largo plazo, la radiación ultravioleta sigue siendo un peligro para la salud.

La Organización Mundial de la Salud y organizaciones asociadas, mediante el proyecto Intersun, han elaborado y promovido el índice UV, un instrumento para informar y educar al público acerca de la protección solar.

El empobrecimiento de las tierras y la desertificación

¿Qué es el empobrecimiento de las tierras?

El empobrecimiento o degradación de las tierras está causado por múltiples fuerzas, en particular las condiciones climáticas extremas, sobre todo la sequía, y las actividades humanas que contaminan o menoscaban la calidad de los suelos y la utilidad de las tierras, con lo cual perjudican la producción de alimentos, los medios de ganarse el sustento y la producción y suministro de otros bienes y servicios de los ecosistemas.

Las amenazas a la integridad de las tierras

El empobrecimiento de las tierras se aceleró durante el siglo XX debido a las presiones en aumento y combinadas de la producción agrícola y ganadera (cultivo excesivo, pastoreo excesivo, reconversión forestal), la urbanización, la deforestación y los fenómenos meteorológicos extremos como las sequías y el avance del mar sobre las costas, que impregna de sal las tierras. La desertificación es una forma de empobrecimiento de las tierras fértiles.

¿Qué significa la degradación de las tierras para la salud?

Estos procesos sociales y ambientales imponen una carga excesiva a las tierras cultivables y los pastizales que son esenciales para el suministro de alimentos y agua, así como aire de buena calidad. La degradación de las tierras y la desertificación pueden afectar a la salud humana por vías complejas.

A medida que las tierras se empobrecen y los desiertos se expanden en algunos lugares, la producción de alimentos disminuye, las fuentes de agua se secan y los grupos humanos se ven obligados a desplazarse a zonas más hospitalarias. Estas son las posibles repercusiones de la desertificación:

mayores amenazas de desnutrición por la mengua del suministro de alimentos y agua;
aumento de las enfermedades transmitidas por el agua o por los alimentos como consecuencia de la mala higiene y la falta de agua limpia;
enfermedades respiratorias causadas por el polvo atmosférico generado por la erosión eólica y otros contaminantes atmosféricos;
propagación de enfermedades infecciosas cuando los grupos humanos emigran.

¿Qué contamina el agua?

Agentes patógenos.- Bacterias, virus, protozoarios, parásitos que entran al agua provenientes de desechos orgánicos.
Desechos que requieren oxígeno.- Los desechos orgánicos pueden ser descompuestos por bacterias que usan oxígeno para biodegradarlos. Si hay poblaciones grandes de estas bacterias, pueden agotar el oxígeno del agua, matando así las formas de vida acuáticas.
Sustancias químicas inorgánicas.- Acidos, compuestos de metales tóxicos (Mercurio, Plomo), envenenan el agua.
Los nutrientes vegetales pueden ocasionar el crecimiento excesivo de plantas acuáticas que después mueren y se descomponen, agotando el oxígeno del agua y de este modo causan la muerte de las especies marinas (zona muerta).
Sustancias químicas orgánicas.- Petróleo, plásticos, plaguicidas, detergentes que amenazan la vida.
Sedimentos o materia suspendida.- Partículas insolubles de suelo que enturbian el agua, y que son la mayor fuente de contaminación.
Sustancias radiactivas que pueden causar defectos congénitos y cáncer.
Calor.- Ingresos de agua caliente que disminuyen el contenido de oxígeno y hace a los organismos acuáticos muy vulnerables.